Labuan Bajo
& Flores

El nombre casi lo dice todo. «Labuan» es una antigua palabra malayo-indonesia para un fondeadero natural, un puerto donde los barcos encuentran refugio. «Bajo» es el nombre del pueblo que primero reclamó esta bahía como propia.

El pueblo Bajo eran nómadas del mar, a menudo llamados gitanos del mar, que emigraron hacia el sur desde Sulawesi y establecieron asentamientos costeros en el extremo occidental de Flores en algún momento entre los siglos XV y XIX. Eran consumados navegantes de alta mar que sabían leer corrientes y condiciones meteorológicas de formas que a otros marineros les costaban generaciones aprender. Sus vidas giraban en torno al agua. Originalmente una escala para pescadores Bajo que vivían en constante movimiento, Labuan Bajo servía como punto de parada para los comerciantes que cruzaban el Mar de Flores. No tenían hogares fijos en el sentido terrestre. El barco era el hogar. La bahía era la dirección.

El pueblo Manggarai llevaba siglos asentado en el interior profundo de Flores, cultivando las tierras altas mientras los Bajo sostenían la costa. Entre ellos surgió de manera natural una relación comercial: los agricultores Manggarai emprendían el largo descenso hasta la bahía cargados de arroz, maíz y patatas, y los intercambiaban por el pescado y los productos del mar que traían los Bajo. Dos formas de vida, un mismo lugar. Esa dinámica — el mar encontrándose con la tierra — sigue siendo el carácter esencial de Labuan Bajo hoy.

En la década de 1950, el pueblo Bajo comenzó a asentarse permanentemente en tierra, cambiando la vida en el barco por casas sobre pilotes y comunidades fijas a lo largo de la costa. Pero su relación con el mar nunca terminó del todo. Simplemente cambió de forma. Los pescadores se convirtieron en capitanes. Los navegantes se convirtieron en guías. El conocimiento de corrientes y mareas que mantuvo con vida a sus antepasados en alta mar es el mismo conocimiento que mantiene hoy a un Phinisi en rumbo a través de los estrechos del Parque Nacional de Komodo.

La propia isla lleva un nombre dado por foráneos. Cuando los marinos portugueses navegaron estas aguas en el siglo XVI, encontraron una costa cubierta de árboles en flor y la llamaron «Cabo das Flores», el Cabo de las Flores. El nombre se acortó con el tiempo hasta convertirse en Flores, y así se quedó, trasladado a través del período colonial holandés que comenzó en 1907, a través de la independencia de Indonesia en 1945, y hasta el presente.

Bajo la administración holandesa, Labuan Bajo se desarrolló como un pequeño puerto comercial y centro misional. Nunca fue una capital colonial ni un lugar de importancia estratégica para las potencias extranjeras. Siguió siendo lo que siempre había sido: un puerto de trabajo en el extremo de una isla grande y difícil, conocido por comerciantes y pescadores pero prácticamente invisible para el resto del mundo.

Eso cambió en 2003, cuando Labuan Bajo fue designada capital administrativa de la recién creada Regencia de Manggarai Occidental. Luego, en 2011, el Parque Nacional de Komodo fue reconocido en una votación pública mundial como una de las Nuevas Siete Maravillas de la Naturaleza. La ciudad que había pasado siglos como un fondeadero tranquilo se encontró de repente en el centro de algo muy grande. En mayo de 2023, Labuan Bajo acogió la 42ª Cumbre de la ASEAN, convirtiéndose en un escenario de diplomacia internacional y anunciando al mundo que este pequeño puerto había llegado a ser un destino de primera.

Los viejos asentamientos de casas sobre pilotes siguen ahí si los buscas. También el mercado de pescado antes del amanecer, y la manera en que los pescadores locales leen el cielo antes de salir. La historia aquí no es una exposición de museo. Sigue viva en el agua.

El pueblo Manggarai, que ha cultivado y gobernado las tierras altas del interior del oeste de Flores durante siglos, aporta a esta región una riqueza cultural que la mayoría de los visitantes apenas roza la superficie.

La tradición Formulamoso rige la división de la tierra comunal mediante una fórmula de dedos ajustada a la extensión del terreno y al número de descendientes. Antes de dividir la tierra, se celebra una ceremonia Tente en el lodok central, seguida de una reunión del consejo aldeano presidida por el Tu'a Golo y autorizada por el Tu'a Teno, el líder consuetudinario. Es un sistema de derecho que precede a cualquier código legal escrito en esta parte de Indonesia.

La tradición Kepok recibe a los huéspedes importantes con un gallo rojo y moke blanco, el vino de arroz local. En el muelle de Loh Liang, ancianos tradicionales vestidos con tela songke y tocados destar se sitúan junto a mujeres de Manggarai Occidental para recibir formalmente a los recién llegados. Es una hospitalidad genuina con siglos de práctica a sus espaldas, no una representación.

Los Manggarai son también conocidos por sus campos de arroz en tela de araña, los lingko, dispuestos en patrones circulares que siguen los contornos de los valles de la meseta, y por Wae Rebo, una aldea tradicional en lo alto de las montañas sobre la costa de Flores donde casas de forma circular han sido habitadas de forma continua durante generaciones. Estos lugares existen en un mundo aparte del puerto en carácter, pero solo a unas pocas horas por carretera.

El paisaje que rodea el Parque Nacional de Komodo no se parece a las imágenes de selva tropical que la mayoría lleva en la cabeza cuando piensa en Indonesia. Las islas son secas, con sabana abierta de pastizales que cubre gran parte del terreno en ladera. Pendientes de hierba alta del color del trigo en la estación seca, interrumpidas por grupos de palmeras y algún ocasional ficus estrangulador. La isla Padar, cuyo panorama de tres bahías se ha convertido en la vista más fotografiada del este de Indonesia, se parece más a las Tierras Altas de Escocia desde ciertos ángulos que a cualquier postal tropical.

La vegetación cambia con la estación y con la altitud. Cerca de la costa, los manglares dan cobijo a peces juveniles y ofrecen hábitat de anidación para las aves. Más arriba, orquídeas dragón y helechos raros crecen en las vaguadas más resguardadas. Flores misma, especialmente en sus mesetas volcánicas centrales, alberga la densa vegetación y los lagos de cráter que les dieron a los portugueses su momento de bautizo. Kelimutu, el volcán con tres lagos de cráter que cambian de color de forma independiente entre sí, se asienta en el interior de la isla y no tiene una buena explicación para lo que hace.

Varanus komodoensis es el lagarto vivo más grande de la tierra. Los adultos alcanzan hasta tres metros de longitud y pesan hasta 70 kilogramos. Llevan millones de años en estas islas. La IUCN los reclasificó como especie En Peligro en 2021, con una población salvaje estimada en menos de 3.500 individuos. No existen en ningún otro lugar del planeta fuera de cinco islas en el este de Indonesia: Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang y Gili Dasami.

Cazan mediante una combinación de dientes aserrados, poderosas garras y glándulas de veneno en la mandíbula inferior que impiden la coagulación de la sangre en sus presas. Pueden correr hasta 20 kilómetros por hora en distancias cortas y son capaces nadadores entre islas. No son agresivos hacia los humanos que se comportan adecuadamente en su presencia, pero no están domesticados y no son indiferentes. El bastón bífido del guardabosques no es un accesorio.

La experiencia de ver uno en su hábitat real — no en un recinto, no con una valla de por medio, en un sendero que él también utiliza — recalibra tu comprensión de lo que significa «salvaje». La mayoría de las personas no dice mucho durante un rato después.

Si el dragón de Komodo es lo que atrae a la gente, el mar es lo que hace que quieran quedarse.

El área marina protegida del Parque Nacional de Komodo abarca más de 1.700 kilómetros cuadrados de océano. La convergencia de corrientes cálidas y frías a través de los estrechos entre las islas crea condiciones para una biodiversidad extraordinaria. Se han registrado más de 1.000 especies de peces en estas aguas, junto con más de 260 especies de coral, seis especies de tortuga marina, y poblaciones de mantas oceánicas que regresan a sitios de alimentación específicos con suficiente regularidad como para que los guías experimentados distingan a los animales individuales por sus marcas.

Manta Point, en el borde sur del parque cerca de la isla Komodo, es donde las mantas acuden a ser limpiadas por pequeños peces de arrecife en puntos concretos a lo largo del monte submarino. En el momento justo de la marea, se deslizan desde el océano abierto y se quedan casi inmóviles en la corriente mientras los peces del arrecife hacen su trabajo. Ver una desde la superficie, con las alas abarcando tres metros o más, es una experiencia completamente diferente a cualquier fotografía.

Pink Beach debe su nombre a la composición de su arena: arena blanca mezclada con fragmentos triturados de coral rojo, que producen un tono rosado que se intensifica con la luz de la tarde. El arrecife justo frente a la costa es uno de los más saludables del parque nacional, con una cobertura coralina que incluye corales de mesa, corales cerebrales y colonias de coral blando en tonos morados y anaranjados.

Las corrientes que alimentan toda esta riqueza biológica son también lo que exige respeto de cada persona que entra al agua aquí. Son fuertes, cambian con la marea y no negocian. Tu operador y tu guía te dirán exactamente cuándo y dónde es seguro entrar al agua. Esa instrucción es la parte más importante de cualquier viaje al parque.

Al atardecer, viaja hasta la isla Kalong. Cada tarde, miles de zorros voladores se elevan desde los manglares y forman una nube masiva que cruza el estrecho en dirección a la isla Flores en busca de alimento. Dura unos veinte minutos y es lo más extraño y silenciosamente espectacular de un lugar que no carece precisamente de competencia.

Labuan Bajo no es una escala. No es una casilla que marcar de camino a algún lugar más conocido. Es un lugar con una historia larga y específica, una ecología que tardó millones de años en producirse y un entorno marino que existe a un nivel de complejidad biológica que los científicos siguen mapeando.

La mejor manera de vivirlo es despacio, sobre el agua, con personas que lo conocen bien.

Eso es lo que hacemos en Dara Flores Adventures. Grupos pequeños, barcos Phinisi tradicionales e itinerarios construidos alrededor de lo que estas aguas y estas islas realmente recompensan, y no de lo que exige una lista de cosas por hacer.