Labuan Bajo
& Flores

Namanya sudah menceritakan hampir segalanya. "Labuan" adalah kata Melayu-Indonesia kuno untuk sebuah pelabuhan alami, tempat kapal-kapal berlindung. "Bajo" adalah nama orang-orang yang pertama kali mengklaim teluk ini sebagai milik mereka.

Orang Bajo adalah pelaut nomaden, kerap disebut gipsi laut, yang bermigrasi ke selatan dari Sulawesi dan mendirikan pemukiman pesisir di ujung barat Flores antara abad ke-15 hingga ke-19. Mereka adalah pelaut samudra terbuka yang terampil, mampu membaca arus dan cuaca dengan cara yang butuh generasi bagi pelaut lain untuk dipelajari. Kehidupan mereka dibangun di atas air. Awalnya sekadar persinggahan bagi nelayan Bajo yang hidup berpindah, Labuan Bajo menjadi titik pemberhentian bagi pedagang yang melintas di Laut Flores. Mereka tidak memiliki rumah tetap di daratan. Kapal adalah rumah. Teluk adalah alamat.

Orang Manggarai telah lama menetap di pedalaman Flores, menggarap dataran tinggi sementara orang Bajo menguasai pantai. Di antara keduanya berkembanglah hubungan dagang yang organis: petani Manggarai menempuh perjalanan panjang turun ke teluk membawa beras, jagung, dan ubi, menukarnya dengan ikan dan hasil laut yang dibawa orang Bajo. Dua cara hidup, satu tempat. Dinamika itu — laut yang bersua daratan — masih menjadi karakter utama Labuan Bajo hingga hari ini.

Pada 1950-an, orang Bajo mulai menetap di darat secara permanen, meninggalkan kehidupan di atas kapal untuk rumah panggung dan komunitas tetap di sepanjang pantai. Namun hubungan mereka dengan laut tidak pernah benar-benar berakhir. Ia hanya berganti wujud. Para nelayan menjadi nakhoda kapal. Para pelaut menjadi pemandu. Pengetahuan tentang arus dan pasang surut yang menjaga leluhur mereka tetap hidup di laut terbuka adalah pengetahuan yang sama yang mengarahkan sebuah Phinisi melewati selat Taman Nasional Komodo hingga hari ini.

Pulau ini menanggung nama yang diberikan oleh orang luar. Ketika pelaut Portugis mengarungi perairan ini pada abad ke-16, mereka menjumpai garis pantai yang lebat dengan pepohonan berbunga dan menyebutnya "Cabo das Flores," Tanjung Bunga-Bunga. Nama itu menyingkat seiring waktu menjadi Flores, dan melekat, terbawa melewati masa kolonial Belanda yang dimulai tahun 1907, melewati kemerdekaan Indonesia tahun 1945, hingga masa kini.

Di bawah administrasi Belanda, Labuan Bajo berkembang menjadi pelabuhan dagang kecil dan pusat misi. Ia tidak pernah menjadi ibu kota kolonial atau tempat yang strategis bagi kekuatan luar. Ia tetap seperti sediakala: pelabuhan kerja di ujung sebuah pulau besar yang berat, dikenal oleh pedagang dan nelayan namun sebagian besar tak terlihat oleh dunia luar.

Semua itu berubah pada 2003, ketika Labuan Bajo ditetapkan sebagai ibu kota administratif Kabupaten Manggarai Barat yang baru dibentuk. Kemudian pada 2011, Taman Nasional Komodo diakui dalam pemungutan suara global sebagai salah satu dari Tujuh Keajaiban Alam Baru. Kota yang telah menghabiskan berabad-abad sebagai pelabuhan yang tenang tiba-tiba menemukan dirinya di pusat sesuatu yang sangat besar. Pada Mei 2023, Labuan Bajo menjadi tuan rumah KTT ASEAN ke-42, menjadikannya pusat diplomasi internasional dan menandai kepada dunia bahwa pelabuhan kecil ini telah tiba sebagai destinasi yang serius.

Pemukiman rumah panggung yang lama masih ada jika Anda mencarinya. Begitu pula pasar ikan sebelum fajar, dan cara nelayan setempat membaca langit sebelum melaut. Sejarah di sini bukan pameran museum. Ia masih ada di dalam air.

Orang Manggarai, yang telah bercocok tanam dan memimpin dataran tinggi pedalaman Flores barat selama berabad-abad, membawa kekayaan budaya ke wilayah ini yang hanya tersentuh permukaannya oleh kebanyakan pengunjung.

Tradisi Formulamoso mengatur pembagian tanah komunal menggunakan formula jari yang disesuaikan dengan luas lahan dan jumlah ahli waris. Sebelum tanah dibagi, dilangsungkan upacara Tente di lodok pusat, dan musyawarah kampung diadakan setelahnya, dipimpin oleh Tu'a Golo dan disahkan oleh Tu'a Teno, pemimpin adat. Ini adalah sistem hukum yang mendahului kode hukum tertulis mana pun di bagian Indonesia ini.

Tradisi Kepok menyambut tamu penting dengan seekor ayam jantan merah dan moke putih, arak beras lokal. Di Dermaga Loh Liang, tetua adat yang mengenakan kain songke dan destar berdiri berdampingan dengan perempuan-perempuan Manggarai Barat untuk menyambut para tamu secara resmi. Ini adalah keramahan yang tulus dengan ratusan tahun pengalaman di baliknya, bukan sebuah pertunjukan.

Orang Manggarai juga dikenal dengan sawah jaring laba-laba mereka, yaitu lingko, dibuat dalam pola melingkar yang mengikuti kontur lembah dataran tinggi, serta Wae Rebo, desa tradisional tinggi di pegunungan di atas pesisir Flores tempat rumah-rumah berbentuk gendang telah ditinggali secara berkelanjutan selama generasi. Tempat-tempat ini berbeda dunia dengan pelabuhan dalam karakternya, namun hanya beberapa jam dengan kendaraan darat.

Lanskap di sekitar Taman Nasional Komodo berbeda jauh dari gambaran hutan tropis yang biasanya terbayangkan ketika orang memikirkan Indonesia. Pulau-pulaunya kering, dengan padang rumput sabana terbuka yang menutupi sebagian besar medan perbukitan. Lereng berumput panjang berwarna keemasan di musim kemarau, diselingi gerombolan palem dan pohon ara pencekik sesekali. Pulau Padar, yang panorama tiga teluknya telah menjadi pemandangan paling banyak difoto di Indonesia bagian timur, dari sudut tertentu tampak lebih seperti dataran tinggi Skotlandia daripada kartu pos tropis mana pun.

Vegetasi berubah sesuai musim dan ketinggian. Di dekat pantai, sistem hutan bakau melindungi ikan-ikan muda dan menyediakan habitat bersarang bagi burung. Di ketinggian yang lebih tinggi, anggrek naga dan pakis langka tumbuh di lembah-lembah yang lebih terlindung. Flores sendiri, terutama di dataran tinggi vulkanik pusatnya, menyimpan pemandangan hutan lebat dan danau kawah yang memberi pelaut Portugis momen penamaan mereka. Kelimutu, gunung berapi dengan tiga danau kawah yang berubah warna secara mandiri satu sama lain, berdiri di pedalaman pulau dan tidak ada penjelasan yang cukup memuaskan tentang mengapa ia melakukan apa yang dilakukannya.

Varanus komodoensis adalah kadal terbesar yang masih hidup di bumi. Individu dewasa mencapai panjang hingga tiga meter dan berat hingga 70 kilogram. Mereka telah hidup di pulau-pulau ini selama jutaan tahun. IUCN mengklasifikasikan ulang mereka sebagai Terancam Punah pada 2021, dengan populasi liar yang diperkirakan kurang dari 3.500 ekor. Mereka tidak ada di tempat lain di planet ini selain di lima pulau di Indonesia bagian timur: Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang, dan Gili Dasami.

Mereka berburu menggunakan kombinasi gigi bergerigi, cakar yang kuat, dan kelenjar racun di rahang bawah yang mencegah darah mangsa membeku. Mereka dapat berlari hingga 20 kilometer per jam dalam jarak pendek dan merupakan perenang yang cakap di antara pulau-pulau. Mereka tidak agresif terhadap manusia yang berperilaku semestinya di hadapan mereka, tetapi mereka tidak jinak dan tidak acuh. Tongkat bercabang ranger bukan sekadar aksesori.

Pengalaman melihat komodo di habitatnya yang sesungguhnya — bukan di kandang, bukan dengan pagar di antara Anda, di jalur yang juga mereka gunakan — adalah sesuatu yang mengkalibrasi ulang pemahaman Anda tentang arti kata "liar". Kebanyakan orang tidak banyak bicara untuk beberapa saat setelahnya.

Jika komodo adalah yang menarik orang datang, maka lautlah yang membuat mereka ingin tinggal.

Kawasan laut yang dilindungi di Taman Nasional Komodo mencakup lebih dari 1.700 kilometer persegi samudra. Pertemuan arus hangat dan dingin melalui selat-selat di antara pulau-pulau menciptakan kondisi bagi keanekaragaman hayati yang luar biasa. Lebih dari 1.000 spesies ikan telah tercatat di perairan ini, bersama lebih dari 260 spesies karang, enam spesies penyu laut, dan populasi manta samudra yang kembali ke titik makan tertentu dengan keteraturan yang cukup sehingga pemandu berpengalaman dapat membedakan masing-masing hewan berdasarkan ciri-cirinya.

Manta Point, di tepi selatan taman dekat Pulau Komodo, adalah tempat para manta datang untuk dibersihkan oleh ikan-ikan karang kecil di titik-titik tertentu di sepanjang tebing laut bawah air. Pada momen pasang surut yang tepat, mereka meluncur masuk dari samudra terbuka dan melayang hampir tak bergerak dalam arus sementara ikan-ikan karang melakukan tugasnya. Menyaksikan satu ekor dari permukaan, dengan bentangan sayap tiga meter atau lebih, adalah pengalaman yang sama sekali berbeda dari foto mana pun.

Pink Beach mengambil namanya dari komposisi pasirnya: pasir putih bercampur serpihan merah karang yang hancur, menghasilkan semburat merah muda yang semakin dalam di bawah cahaya sore. Terumbu karang tepat di lepas pantai adalah salah satu yang paling sehat di taman nasional, dengan tutupan karang yang mencakup karang meja, karang otak, dan koloni karang lunak berwarna ungu dan jingga.

Arus yang menopang seluruh kekayaan biologis ini sekaligus adalah hal yang menuntut rasa hormat dari setiap orang yang masuk ke perairan ini. Arusnya kuat, berubah mengikuti pasang surut, dan tidak kenal kompromi. Operator dan pemandu Anda akan memberi tahu persis kapan dan di mana aman untuk masuk ke air. Briefing itu adalah bagian terpenting dari setiap perjalanan ke dalam taman.

Saat matahari terbenam, pergilah ke Pulau Kalong. Setiap sore, ribuan kelelawar buah bangkit dari hutan bakau dan membentuk awan besar yang menyeberangi selat menuju Pulau Flores untuk mencari makan. Berlangsung sekitar dua puluh menit dan merupakan hal paling aneh sekaligus paling diam-diam spektakuler di tempat yang tidak kekurangan pesaing.

Labuan Bajo bukan persinggahan. Bukan kotak yang dicentang dalam perjalanan menuju tempat yang lebih terkenal. Ini adalah tempat dengan sejarah yang panjang dan spesifik, ekologi yang butuh jutaan tahun untuk terbentuk, dan lingkungan laut yang berada pada tingkat kompleksitas biologis yang masih terus dipetakan oleh para ilmuwan.

Cara terbaik untuk merasakannya adalah dengan perlahan, di atas air, bersama orang-orang yang mengenalnya dengan baik.

Itulah yang kami lakukan di Dara Flores Adventures. Kelompok kecil, kapal-kapal Phinisi tradisional, dan itinerari yang dibangun berdasarkan apa yang sesungguhnya ditawarkan oleh perairan dan pulau-pulau ini — bukan yang dituntut oleh daftar centang.