「本物ですか？」
レンジャーステーションの建物の脇に、1頭のコモドドラゴンが昼寝をしていた。近くにロープが張ってあるわけでも、柵があるわけでも、檻があるわけでもない。ただそこに、体長2メートル以上の生き物が、古い木の根のように横たわっている。思わず声に出してしまった。
ガイドは笑って「もちろん」と答えた。
コモドドラゴンという生き物
学名 Varanus komodoensis。「オオトカゲを巨大にしたもの」と形容するのが一番正確かもしれない。体長は最大3メートル、体重は最大90キログラム。だが大きさよりも印象的なのは、その存在感の密度のようなものだ。
陸上に棲む現生のトカゲとしては地球最大。生息域は世界でコモド島、リンチャ島、パダル島、フローレス島、ギリモタン島の5つだけ——すべてインドネシアの一部に集まっている。人間が保護しようとしなければとっくに絶滅していたかもしれない希少さが、眺める目に独特の緊張をもたらす。
リンチャ島のトレッキング
3泊4日のライブアボードでは、初日にリンチャ島を訪れるルートが多い。ロー・ブアヤのレンジャーステーションに上陸し、地元のレンジャーの案内でトレッキングに出発する。
短いルートで1〜1.5時間。道は舗装されていないが、特別な装備は必要ない。乾いた草原にポツポツと木が生えるサバンナ的な景観の中を歩く。
驚いたのはレンジャーステーション周辺だ。炊事場の煙とにおいに引き寄せられるのか、ステーションのそば何頭かのコモドドラゴンがほぼ毎日出没しているという。上陸してすぐ、歩き出す前から遭遇した。
野生動物を「近くで見た」という記憶は珍しいものではないが、コモドドラゴンを2メートルの距離で正面から眺めるのは、動物園とは質が違った。相手は明らかに「こちらを気にしていない」のだが、それが逆に緊張感を高める。
コモド島のトレッキング
リンチャ島より広く、より深い自然の中に踏み込む印象がある。トレッキングルートの選択肢も多く、短い周回コースから2〜3時間の長めのルートまである。
リンチャ島とコモド島の違いを一言で言うなら、前者は「会いに行く感覚」で、後者は「棲み処に踏み込む感覚」に近い。両方を訪れて初めてコモドドラゴンのすみかを少し理解できる気がした。
なお、3泊4日のスケジュールでは通常どちらか一方しか組み込めない。両方見たいなら4泊5日か、4泊の日程を取るのが現実的だ。
レンジャーと歩く、ということ
レンジャーが手に持っているのは二股に分かれた木の棒——コモドドラゴンが近づいた際に誘導するための、地元の伝統的な道具だ。見た目は素朴だが、これは完全に機能している。レンジャーはコモドドラゴンの行動パターンを熟知しており、どのタイミングで距離を保ち、どこで立ち止まるかを適切に指示してくれる。
指示さえ守っていれば、危険はほとんどない。事故の記録を調べると、ほぼ全例がグループから離れたり、レンジャーの制止を無視したりした状況で起きている。常識的に行動すれば、これほど印象に残る野生動物体験はなかなか見当たらない。
「生きた化石」との時間
生物学者の一部は、コモドドラゴンを「生きた化石」と呼ぶ。6千万年前に起源を持つとも言われるバラン科の大型種が、ここだけに生き延びている。
その視点で眺めると、目の前の生き物がまったく違って見えてくる。観光地化されているのは確かだが、それでも野生であることに変わりはない。ガイドが「ゆっくり後退してください」と言う瞬間、足に走る静かな緊張はリアルだ。
リンチャ島とコモド島、両方を組み込んだ4泊の旅程も組めます。 Dara Flores Adventures にお問い合わせください