船が停まると、ガイドが短く言った。「いますよ、下に」
水に入る前から少し緊張した。シュノーケリングで大型の海洋生物に会うというのは、頭で理解している以上に身体的な経験だ。息を整えてから顔を水面に沈めた瞬間、3メートル先の水中を、巨大な黒い翼のような影がゆっくりと旋回しているのが見えた。
マンタエイだった。
マンタポイントはなぜここにあるのか
コモド国立公園のマンタポイントが世界的に知られているのは、「クリーニングステーション」と呼ばれる場所だからだ。マンタエイは体表の寄生虫を取り除いてもらうために、特定の場所に繰り返し戻ってくる。小さなホンソメワケベラなどのクリーニングフィッシュが待ち構えているこのポイントに、マンタが1日に何度も訪れる——この習性のおかげで、「待っていれば高い確率で会える」場所になっている。
これがオープンウォーターでのマンタ遭遇と根本的に違う点だ。外洋では運の要素が大きいが、クリーニングステーションは動物の習性に基づいた確実性がある。コモドのマンタポイントが「世界でも信頼性の高いマンタスポット」と評価される理由はここにある。
実際に遭遇できる確率
ガイドに「何日に一回くらい現れますか？」と聞いたことがある。答えは「季節と潮の状態によりますが、乾季は週に4〜5日は確実にいます」だった。
厳密に言うと、マンタエイが最もよく集まる時期は9月から3月だ。プランクトンが豊富な時期で、餌場としての魅力も高まる。乾季（4〜10月）でも見られることは多いが、個体数と確率は後者の方が高い。
ひとつ正直に書いておくと、100%の保証はない。野生動物との遭遇はどこでも同じだが、「今日はいなかった」という日がある可能性はゼロではない。ガイドに聞くと、潮の向きや水温、その週の天候によってポイントに来る頻度は変わるという。それでも、この場所の成功率はほかのマンタスポットと比べて際立って高い。
シュノーケリングのコツ
マンタポイントでは流れがある。穏やかな日もあるが、中程度の流れが出ている日の方が多い印象だった。
ガイドが「エントリーはここ、エキジットはこちら」と教えてくれる。流れに逆らって泳がず、マンタのそばに静かに浮いているのが正しい作法だ。こちらが追いかけると逃げる。逃げたとしても、しばらく同じ場所で漂っていると、また戻ってきて横を通ることが多い。
絶対に手を触れてはいけない。これはルールであり、マンタエイの体表の粘液を傷つけることへの配慮でもある。コモド国立公園の rangers は、違反には罰金を科す。
タカ・マカッサルと組み合わせて訪れる
多くのルートでは、マンタポイントとタカ・マカッサル（砂洲の小島）を同日に組み合わせる。タカ・マカッサルは干潮時に白い砂浜が海面から顔を出す、コモドで最も非現実的な光景のひとつだ。
シュノーケリングスポットとしては穏やかで深くない場所が多いが、その分初心者でもリラックスして楽しめる。マンタポイントで興奮した後に、静かな砂の上で風を受けながら過ごす時間は、旅程の中でもっとも好きな数時間だった。
コモドの海中世界全体について
マンタだけに注目しがちだが、コモドの海中はそれだけではない。ウミガメ、クマノミ、ナポレオンフィッシュ、バンプヘッドパロットフィッシュ——珊瑚の多様性はサンゴ礁の世界的多様性の中心である「コーラル・トライアングル」の一部だ。
私がコモドで最も印象に残っているのは、ピンクビーチで浅瀬を泳いでいた時に足元2メートルの砂地をウミガメが横切っていったシーンだ。マンタとの時間も鮮明だが、何かの演出もない、偶然の出会いがやっぱり一番残る。
マンタポイントへのタイミングは潮位で変わります。専門のガイドが最適なスケジュールを提案します。 Dara Flores Adventures に問い合わせる