Labuan Bajo
& Flores

Namanya hampir menceritakan segalanya. "Labuan" adalah perkataan Melayu-Indonesia lama yang bermaksud tempat berlabuh semula jadi, sebuah pelabuhan tempat bot mencari perlindungan. "Bajo" adalah nama orang yang mula-mula mendakwa teluk ini sebagai milik mereka.

Orang Bajo adalah pengembara nomad laut, sering dipanggil gipsi laut, yang berhijrah ke selatan dari Sulawesi dan membentuk penempatan pesisir di hujung barat Flores antara abad ke-15 dan ke-19. Mereka adalah pelayar lautan terbuka yang mahir, mampu membaca arus dan cuaca dengan cara yang mengambil masa beberapa generasi bagi pelaut lain untuk dikuasai. Kehidupan mereka dibina di atas air. Pada asalnya merupakan perhentian bagi nelayan Bajo yang hidup dalam pergerakan, Labuan Bajo berfungsi sebagai titik persinggahan bagi pedagang yang melintas Laut Flores. Mereka tidak mempunyai rumah tetap dalam erti kata yang terikat di darat. Bot itu adalah rumah. Teluk itu adalah alamat.

Orang Manggarai telah lama menetap di pedalaman Flores, bertani di tanah tinggi sementara Bajo memegang pantai. Di antara mereka, terjalin hubungan perdagangan yang organik: petani Manggarai akan melakukan perjalanan panjang turun ke teluk membawa beras, jagung dan kentang, dan menukarnya dengan ikan dan hasil laut yang dibawa masuk oleh Bajo. Dua cara hidup, satu tempat. Dinamik itu — laut bertemu darat — masih menjadi watak penting Labuan Bajo hari ini.

Menjelang tahun 1950-an, orang Bajo mula menetap secara kekal di pantai, menukar kehidupan berasaskan bot dengan rumah tiang dan komuniti tetap di sepanjang pantai. Namun hubungan mereka dengan laut tidak pernah benar-benar berakhir. Ia hanya berubah bentuk. Nelayan menjadi nakhoda bot. Pelayar menjadi pemandu. Pengetahuan tentang arus dan pasang surut yang mengekalkan kehidupan nenek moyang mereka di perairan terbuka adalah pengetahuan yang sama yang memandu sebuah Phinisi melalui selat Taman Negara Komodo hari ini.

Pulau itu sendiri mempunyai nama yang diberikan oleh orang luar. Apabila pelayar Portugis mengemudi perairan ini pada abad ke-16, mereka menjumpai pantai yang padat dengan pokok-pokok berbunga dan menamakannya "Cabo das Flores," Tanjung Bunga-bungaan. Nama itu dipendekkan dengan masa menjadi Flores, dan ia kekal, dibawa maju sepanjang zaman penjajahan Belanda yang bermula pada 1907, melalui kemerdekaan Indonesia pada 1945, dan hingga ke hari ini.

Di bawah pentadbiran Belanda, Labuan Bajo berkembang menjadi sebuah pelabuhan perdagangan kecil dan pusat misi. Ia tidak pernah menjadi ibu kota jajahan atau tempat kepentingan strategik bagi kuasa luar. Ia kekal seperti yang sentiasa ada: sebuah pelabuhan kerja di hujung sebuah pulau besar yang sukar, dikenali oleh pedagang dan nelayan tetapi sebahagian besarnya tidak kelihatan oleh dunia luar.

Itu berubah pada 2003, apabila Labuan Bajo ditetapkan sebagai ibu kota pentadbiran Daerah Manggarai Barat yang baru dibentuk. Kemudian pada 2011, Taman Negara Komodo diiktiraf dalam undian awam global sebagai salah satu daripada Tujuh Keajaiban Alam Baharu. Bandar yang telah menghabiskan berabad-abad sebagai tempat berlabuh yang tenang tiba-tiba mendapati dirinya di tengah-tengah sesuatu yang sangat besar. Pada Mei 2023, Labuan Bajo menjadi tuan rumah KTT ASEAN ke-42, menjadi pusat diplomasi antarabangsa dan memberi isyarat kepada dunia bahawa pelabuhan kecil ini telah tiba sebagai destinasi yang serius.

Penempatan rumah tiang lama masih ada jika anda mencarinya. Begitu juga dengan pasar ikan sebelum fajar, dan cara nelayan tempatan membaca langit sebelum keluar. Sejarah di sini bukan sebuah pameran muzium. Ia masih ada di dalam air.

Orang Manggarai, yang telah bertani dan mentadbir tanah tinggi pedalaman Flores barat selama berabad-abad, membawa kekayaan budaya kepada rantau ini yang hanya disentuh permukaannya oleh kebanyakan pelawat.

Tradisi Formulamoso mengawal pembahagian tanah komunal menggunakan formula jari yang disesuaikan mengikut jumlah tanah dan bilangan keturunan. Sebelum tanah dibahagikan, upacara Tente diadakan di lodok pusat, dan mesyuarat majlis kampung berikutnya dipimpin oleh Tu'a Golo dan diluluskan oleh Tu'a Teno, pemimpin adat. Ia adalah sistem undang-undang yang mendahului mana-mana kod undang-undang bertulis di bahagian Indonesia ini.

Tradisi Kepok menyambut tetamu penting dengan ayam jantan merah dan moke putih, arak beras tempatan. Di Dermaga Loh Liang, tetua tradisional yang berpakaian kain songke dan destar berdiri bersama wanita Manggarai Barat untuk menyambut ketibaan secara rasmi. Ia adalah keramahan yang tulen dengan berabad-abad amalan di belakangnya, bukan sebuah persembahan.

Orang Manggarai juga terkenal dengan sawah padi jaring labah-labah mereka, lingko, berteres dalam corak bulatan mengikut kontur lembah tanah tinggi, dan dengan Wae Rebo, sebuah kampung tradisional di atas pergunungan di atas pantai Flores di mana rumah berbentuk gendang telah didiami secara berterusan selama beberapa generasi. Tempat-tempat ini wujud dalam watak yang jauh berbeza dari pelabuhan, tetapi hanya beberapa jam perjalanan darat.

Landskap di sekitar Taman Negara Komodo tidak serupa dengan gambaran hutan tropika yang dibawa oleh kebanyakan orang dalam fikiran mereka apabila memikirkan Indonesia. Pulau-pulau itu kering, dengan padang rumput savana terbuka yang meliputi sebahagian besar rupa bumi lereng bukit. Lereng berumput panjang berwarna gandum pada musim kering, diselangi deretan pokok palma dan sesekali ara pencekik. Pulau Padar, yang panorama tiga teliuknya telah menjadi pemandangan paling banyak difoto di Indonesia timur, kelihatan lebih seperti tanah tinggi Scotland pada sudut tertentu daripada mana-mana gambaran kartu pos tropika.

Tumbuh-tumbuhan berubah mengikut musim dan ketinggian. Berhampiran pantai, sistem paya bakau melindungi ikan muda dan menyediakan habitat bersarang bagi burung. Lebih tinggi ke atas, orkid naga dan pakis yang jarang tumbuh di lurah yang lebih terlindung. Flores sendiri, terutamanya di tanah tinggi bervolkano pusatnya, membawa pemandangan hutan lebat dan tasik kawah yang memberi ilham kepada orang Portugis dalam menamakannya. Kelimutu, gunung berapi dengan tiga tasik kawah yang berubah warna secara bebas antara satu sama lain, terletak di pedalaman pulau dan tidak ada penjelasan yang baik mengapa ia melakukan apa yang dilakukannya.

Varanus komodoensis adalah cicak hidup terbesar di muka bumi. Dewasa mencapai sehingga tiga meter panjang dan menimbang sehingga 70 kilogram. Mereka telah berada di pulau-pulau ini selama jutaan tahun. IUCN mengklasifikasikan semula mereka sebagai Terancam Pupus pada 2021, dengan populasi liar yang dianggarkan kurang daripada 3,500 individu. Mereka hanya wujud di lima pulau di Indonesia timur: Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang, dan Gili Dasami.

Mereka memburu menggunakan gabungan gigi bergerigi, kuku yang kuat, dan kelenjar bisa di rahang bawah mereka yang menghalang darah mangsa daripada membeku. Mereka boleh berlari dengan laju sehingga 20 kilometer sejam dalam jarak yang pendek dan merupakan perenang yang mampu antara pulau. Mereka tidak agresif terhadap manusia yang berkelakuan sewajarnya di hadapan mereka, tetapi mereka tidak dijinakkan dan tidak tidak peduli. Tongkat bercabang pengawal bukan sebuah prop.

Pengalaman melihatnya dalam habitat sebenarnya — bukan dalam kandang, bukan dengan pagar di antara anda, di laluan yang juga digunakannya — adalah sesuatu yang mengkalibrasi semula kefahaman anda tentang apa maksud "liar". Kebanyakan orang tidak banyak berkata-kata untuk beberapa waktu selepas itu.

Jika Komodo adalah yang menarik orang masuk, lautlah yang membuat mereka ingin kekal.

Kawasan perlindungan marin Taman Negara Komodo meliputi lebih 1,700 kilometer persegi lautan. Pertemuan arus panas dan sejuk melalui selat antara pulau mewujudkan keadaan untuk kepelbagaian biologi yang luar biasa. Lebih 1,000 spesies ikan telah direkodkan di perairan ini, bersama lebih 260 spesies karang, enam spesies penyu laut, dan populasi pari manta lautan yang kembali ke tapak pemakanan tertentu dengan keteraturan yang mencukupi sehingga pemandu berpengalaman boleh membezakan haiwan individu berdasarkan tanda-tanda mereka.

Manta Point, di tepi selatan taman berhampiran Pulau Komodo, adalah tempat manta datang untuk dibersihkan oleh ikan terumbu yang lebih kecil di tapak tertentu di sepanjang gunung laut. Pada saat pasang surut yang tepat, mereka meluncur masuk dari lautan terbuka dan melayang hampir tidak bergerak dalam arus sementara ikan terumbu melakukan tugasnya. Melihat seekor dari permukaan, sayap merentangi tiga meter atau lebih, adalah pengalaman yang sangat berbeza daripada mana-mana gambar.

Pink Beach mendapat namanya daripada komposisi pasirnya: pasir putih bercampur dengan serpihan terumbu merah yang dihancurkan, menghasilkan warna merah jambu yang semakin dalam dalam cahaya petang. Terumbu betul-betul di luar pantai adalah salah satu yang lebih sihat di taman negara, dengan tutupan karang yang merangkumi karang meja, karang otak, dan koloni karang lembut dalam warna ungu dan oren.

Arus yang membekalkan semua kekayaan biologi ini juga adalah sesuatu yang menuntut rasa hormat daripada setiap orang yang memasuki air di sini. Ia kuat, berubah dengan pasang surut, dan tidak berkompromi. Pengendali dan pemandu anda akan memberitahu anda dengan tepat bila dan di mana selamat untuk memasuki air. Taklimat itu adalah bahagian paling penting dari mana-mana perjalanan ke dalam taman.

Pada waktu senja, bertolak ke Pulau Kalong. Setiap malam, ribuan kelawar buah-buahan terbang bangkit dari bakau dan membentuk awan besar yang melintas selat menuju Pulau Flores mencari makanan. Peristiwa itu berlangsung kira-kira dua puluh minit dan ia adalah perkara yang paling pelik, paling senyap-senyap menakjubkan di tempat yang tidak kekurangan persaingan.

Labuan Bajo bukan sebuah persinggahan. Ia bukan kotak untuk ditanda di perjalanan ke suatu tempat yang lebih terkenal. Ia adalah sebuah tempat dengan sejarah yang panjang dan khusus, sebuah ekologi yang mengambil jutaan tahun untuk terbentuk, dan persekitaran marin yang wujud pada tahap kerumitan biologi yang masih dipetakan oleh saintis.

Cara terbaik untuk mengalaminya adalah perlahan-lahan, di atas air, bersama orang yang mengenalinya dengan baik.

Itulah yang kami lakukan di Dara Flores Adventures. Kumpulan kecil, bot Phinisi tradisional, dan jadual perjalanan yang dibina berdasarkan apa yang sebenarnya diberikan oleh perairan dan pulau-pulau ini, bukan apa yang dituntut oleh senarai semak.